Si, à l'origine et selon sa définition première, le terme de « numérisation » désignait la conversion de contenus analogiques en données numériques, il revêt aujourd'hui une signification bien plus large. L'accent est désormais mis sur l'interconnexion des données numériques au sein d'un système global et sur le développement de processus numériques complexes. Cela va des logiciels de gestion d'entreprise aux possibilités de représentation en 3D et à la réalité virtuelle, en passant par des robots de plus en plus capables d'apprendre.
Alors que les processus numériques ont envahi à une vitesse fulgurante de nombreux domaines de notre vie, les progrès dans le secteur de la construction ont longtemps été plutôt lents. Cependant, les technologies numériques sont désormais de plus en plus présentes dans les différents domaines de la construction – certains parlent même, dans ce contexte, d’une révolution numérique du secteur. Les logiciels de construction, qui permettent de stocker en un seul endroit centralisé des données liées à la documentation de chantier, aux rapports ou à la planification de projet, constituent en quelque sorte l’exemple parfait de cette numérisation croissante.
Outre la transmission simple et rapide d'informations aux collaborateurs, cela permet une analyse automatique des données, ce qui permet d'identifier des problèmes ou des tendances. L'IoT, l'Internet des objets, va par exemple dans le même sens. En connectant à Internet les appareils utilisés sur le chantier, il est possible de collecter des données sur les activités, les performances et les conditions sur le chantier et de les envoyer vers une plateforme centrale. Cela permet de générer beaucoup plus rapidement des ensembles de données nettement plus volumineux, qui peuvent ensuite être analysés à l'aide de solutions logicielles.
Au-delà de l'organisation et de l'analyse des données, la technologie BIM peut être citée comme un exemple de progrès considérables en matière de visualisation des projets de construction. De la conception à l'exploitation, en passant par la maintenance, l'ensemble du cycle de vie des ouvrages est couvert. Ainsi, le projet peut être représenté sous forme de modèle 3D avec toutes ses caractéristiques avant même le début des travaux, ce qui permet d'y apporter facilement des modifications ultérieures et d'en retracer l'historique.
Les exemples les plus impressionnants des technologies numériques se trouvent certainement dans le domaine de la robotique et de l'intelligence artificielle. Les robots capables de construire des murs de briques de manière autonome ou d'être utilisés pour transporter des matériaux lourds marquent le début de la création de systèmes de plus en plus capables d'apprendre. Le robot Spot, développé à Boston, est sans doute particulièrement impressionnant : ce robot marcheur ressemblant à un chien peut franchir des terrains accidentés et des escaliers, et être utilisé pour des travaux de topographie et la surveillance de sites.
Alors que les systèmes automatisés sont capables d'exécuter des tâches de manière autonome et répétitive, et donc de mener à bien des processus fastidieux ou chronophages plus rapidement et avec plus de précision que l'être humain, l'IA offre la possibilité de résoudre des tâches et des problèmes de manière autonome. Cela inclut, par exemple, la reconnaissance d'images et d'objets, et donc l'identification de modèles dans des volumes de données toujours plus importants.
Mais que signifient concrètement pour le secteur de la construction toutes ces possibilités ouvertes par les technologies numériques ? À l'instar d'autres secteurs où les processus numériques ont déjà fait leur apparition, on peut s'attendre à des gains d'efficacité significatifs. En effet, les processus automatisés permettent d'exécuter les tâches plus rapidement, avec plus de précision, en commettant moins d'erreurs et 24 heures sur 24. Ainsi, selon Diego Frey, responsable de l'ingénierie, Halter, une entreprise suisse spécialisée dans les services de construction et immobiliers, a déjà pu réduire ses coûts de 10 à 20 % en 2020 grâce aux technologies numériques, par rapport à l'ère analogique. Il estime pouvoir réduire les coûts et les délais de construction de 30 à 40 % d'ici quelques années.
Une étude britannique conclut que l'utilisation des technologies BIM au Royaume-Uni a déjà permis d'économiser environ 800 millions de livres sterling en coûts de construction dès 2013 et 2014. Cela montre clairement l'énorme potentiel que recèlent les technologies numériques dans le secteur de la construction en termes de coûts et de temps de travail – et l'avance dont bénéficient ceux qui les mettent en œuvre avec succès en premier.
L'importance de processus efficaces dans le secteur de la construction prend une toute autre dimension lorsque l'on prend conscience de l'importance économique de ce secteur. En effet, le secteur de la construction représente environ 6 % du PIB mondial et constitue en outre un facteur de croissance significatif : au Royaume-Uni, par exemple, chaque livre sterling investie dans la construction génère près de trois fois plus de performance économique.
Selon les prévisions, l'importance du secteur de la construction devrait encore s'accroître considérablement au cours des prochaines années et décennies : d'ici 2030, la production mondiale dans ce secteur devrait ainsi augmenter de 85 % par rapport à 2014. Compte tenu de cela, il est évident qu’il ne suffit pas de se contenter des méthodes qui ont fonctionné jusqu’à présent. Les opportunités offertes par l’investissement dans les innovations numériques pour créer des processus efficaces à long terme – et maintenir la compétitivité du secteur suisse de la construction au niveau international – sont évidentes.
Outre les opportunités économiques liées aux processus numérisés, il reste à clarifier la question des conditions et de la qualité du travail qui en découlent – une question tout à fait centrale compte tenu de la pénurie croissante de main-d'œuvre qualifiée et qui peut donc, en fin de compte, être considérée comme une question économique. On peut supposer que la numérisation croissante entraînera une réorganisation des domaines d'activité actuels. Ainsi, les tâches répétitives telles que les levés topographiques, les contrôles ou la saisie et l'organisation des données seront de plus en plus remplacées par des processus numériques ou, à tout le moins, pourront être largement assistées par ceux-ci.
Cela soulève la question de l'évolution future des profils professionnels et des nouvelles exigences auxquelles devront répondre les collaborateurs du secteur de la construction. En effet, l’utilisation des nouvelles technologies implique que ceux qui les utilisent sachent également s’en servir. Il faudra donc davantage de collaborateurs dotés de compétences techniques accrues ; les profils professionnels de demain seront ainsi nettement plus tournés vers la technologie. Cela rendra certainement les métiers du secteur de la construction plus exigeants à l’avenir, mais aussi plus attractifs. Enfin, ce sont surtout les activités physiquement exigeantes et les tâches routinières fastidieuses qui seront automatisées. On peut donc s’attendre à ce que, grâce à l’utilisation croissante des processus numériques, à la suppression des tâches routinières pénibles et chronophages et à l’émergence d’activités techniquement exigeantes, le métier de la construction puisse regagner en attractivité, y compris auprès des jeunes générations.